경주에 혁신원자력연구단지가 들어선다. 지난 18일 이낙연 국무총리를 위원장으로 하는 원자력진흥위원회는 ‘혁신원자력 연구개발 사업’을 심의하고 정부 국책사업으로 확정했다.

진흥위는 ‘원자력진흥법’에 근거해 원자력 이용에 관한 의결기구로 국무총리를 위원장으로 하며 관계부처 장관, 민간위원 등 총 11인으로 구성됐다.

원자력연구단지는 과기정통부가 미래 원자력기술 발전전략의 기본방향을 구체화 하고, 차세대 SMART, 해양·우주 등 다목적 활용이 가능한 초소형 원자력 시스템 등 소형 원자로 분야 해외시장 개척을 위한 혁신원자력시스템을 개발한다. 특히 이 사업은 내년부터 2028년까지 8천210억 원이 투입된다. 국책사업인 혁신원자력연구단지가 경주에 구축되면 연구원 등 500여 명의 새로운 일자리가 창출되고, 1천여 명의 인구가 유입될 전망이다.

경주시는 지난 7월 16일 한국원자력연구원과 경상북도와 ‘혁신원자력연구개발 추진을 위한 업무협약’을 체결하고 국책사업으로 추진해 왔다.

이 협약은 미래시장에 대비하는 민간의 R&D 수요와 원전 주변지역의 지속가능한 발전 동력을 확보하려는 지자체의 요구에 따라 혁신원자력연구개발을 본격화하기 위해 이뤄졌다.

협약을 통해 혁신원자력연구개발을 중장기적으로 추진하기 위한 협력체계와 필수적인 부지를 확보하고, 혁신원자력 분야에 관심 있는 민간기업 콘소시엄의 투자를 통해 원자력 분야의 미래시장을 선도해 나간다는 계획이다. 세계적으로 수송(우주, 선박), 산업(해수담수화, 열 공급, 수소생산), 특수목적용(행상, 극지용) 등 다양한 분야에서 원자력기술의 활용 수요가 확대될 것으로 전망되고 있으며, 이렇게 다변화될 원자력 분야 미래시장을 선점하기 위해 주요선진국은 소형화, 모듈화, 내진동성 등 다양한 목적에 적합한 혁신 개념의 원자력시스템을 개발하는데 박차를 가하고 있다. 이러한 전망에 따라 경주시와 원자력연구원, 경북도는 원자력분야 핵심 역량을 유지·발전시키고 미래에 대비한 혁신 기술을 시급히 확보해야 한다는데 인식을 같이해 협약을 체결했다.

경주시는 방폐장 유치지역 지원 사업 재원과 경북도의 지방비 투자를 통해 1천200억 원을 확보, 연구개발 추진을 위한 필수 부지를 확보하고, 미래시장 전망과 혁신원자력 분야의 연구개발에 도전하려는 민간의 투자와 연구원의 축적된 원자력 기술 전문성을 바탕으로 기술개발을 추진키로 했다. 경주시에 8천억 원 이상이 투입되는 혁신원자력연구단지가 들어서면 지역 발전을 최소 10년 이상 앞당길 것이라는 관측도 나온다.

그러나 지난 7월 16일 이 사업을 위한 업무협약을 체결했을 당시 경주환경운동연합과 일부 언론은 민중당 김종훈 의원실을 통해 확인했다면서 경북도와 경주시는 허위홍보를 즉각 중단하라며 “혁신원자력연구개발 사업을 유치했다는 것은 사실이 아니다”, “경주시 망신자초”, “자체기획”이라며 경주시와 경북도를 싸잡아 비판했다. 경주환경운동연합과 일부 언론은 감포 해양관광단지 일대를 국제에너지과학연구단지로 조성하고, 가칭 혁신원자력기술연구원을 유치하는 혁신원자력연구개발 사업은 “확정된 사실이 아니다”고 비판했다.

그러나 이날 원자력진흥위의 심의를 통과하면서 국책사업으로 지정돼 이 같은 우려는 완전 해소됐다.