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◆ 대장암 한 해 환자 수 2만 8천명… 사망률, 췌장암보다 높다

통계청의 ‘2020년 사망원인통계’에 따르면 암은 사망 원인 1위다. 구체적으로 폐암, 간암, 대장암, 위암, 췌장암 순으로 사망률이 높았다. 남자는 폐암, 간암, 대장암 순이고, 여자는 폐암, 대장암, 췌장암 순이다. 이 가운데 대장암은 2018년 한 해에만 환자가 2만 7천909명 나왔다. 췌장암 7천611명에 비해 3.6배나 많다. 문제는 이렇게 환자가 많은 대장암의 사망률이 ‘최악의 암’인 췌장암을 앞지르고 있다는 점이다. 무슨 문제가 있는 것일까?

◆ 늦게 발견하면 생존율 ‘뚝’… 대장암도 조기발견이 관건

2020년 발표 중앙암등록본부 자료에 의하면 대장암의 5년 상대생존율은 74.3%이다. 일찍만 발견하면 충분히 완치가 가능한 암이다. 하지만 대장암이 대장에서 먼 다른 부위로 전이된(원격 전이) 경우 생존율이 18.4%(여자)로 뚝 떨어진다. 암은 기본적인 치료법이 수술이다. 일찍 발견하면 해당 암 부위를 도려내면 생존율이 높아진다. 그러나 다른 부위까지 전이되면 수술이 불가능한 경우가 많아 사망률이 치솟는다.

◆ 다시 살펴보는 대장암 증상… 상당히 진행된 경우

대장암 초기에는 대부분 아무런 증상이 없다. 국가암정보센터에 따르면 증상이 나타나면 이미 상당히 진행된  경우가 많다. 다음은 대장암의 주요 증상이다. 1) 갑자기 변을 보기 힘들어지거나 변 보는 횟수가 바뀌는 등 배변 습관의 변화 2) 설사, 변비 또는 배변 후 변이 남은 듯한 불편한 느낌 3) 혈변(선홍색이나 검붉은색) 또는 끈적한 점액변 4) 예전보다 가늘어진 변 5) 복부 불편감(복통, 복부 팽만) 6) 체중이나 근력의 감소 7) 피로감 8) 식욕 부진, 소화 불량, 메스꺼움, 구토 9) 복부에서 ‘덩어리’ 같은 것이 만져지는 증상 등이다.

◆ 증상 없을 때 발견해야… 특히 대장암은 통증 없어 발견 늦어

다른 암도 그렇지만 증상이 나타나면 상당히 진행된 경우가 많다. 췌장암 뿐 아니라 대장암도 증상이 없을 때 일찍 발견해야 치료 효과가 높다. 대장암은 특히 통증이 없는 경우가 많아 발견이 늦을 수 있다. 배변 습관의 변화를 치질 등으로 잘못 알고 방치하는 것이다. 뒤늦게 통증이 나타나 병원을 찾으면 수술을 할 수 없는 경우가 많다. 의사와 상담해 대장 내시경을 받는 게 좋지만, 여의치 않을 경우 분변잠혈검사(대변검사)도 도움이 된다. 내시경검사에서 용종을 발견하면 제거할 수 있어 대장암 발생 자체를 예방할 수 있다.

◆ “채소·과일 많이 먹고, 몸 자주 움직이세요”

현재 50세 이상은 국가암검진사업에 따라 매년 무료로 분변잠혈검사를 받을 수 있다. 이 검사에서 이상이 나타나면 대장내시경을 하게 된다. 그러나 가족력이 있거나 평소 육류, 특히 탄 고기 등 구이를 많이 먹는 사람은 30~40대라도 대장암을 의식해야 한다. 대장암 예방을 위해 식이섬유가 풍부한 채소·과일을 많이 먹고 몸을 자주 움직여야 한다. 직장암은 하루 종일 앉아서 일하는 사람에게서 많이 생긴다. 귀찮다고 대변검사마저 건너뛰면 더 힘들어질 수 있다. 다시 한 번 경각심을 갖자. 대장암은 전체 암 사망률 2~3위의 ‘매우 위험한’ 암이다.