40대 후반 여성 A씨는 건강검진을 통해 폐에 작은 결절을 발견했다. 평소 꾸준한 운동을 하는 등 건강에 자신 있었고 기침이나 가래 등 호흡기 증상을 겪어본 적이 없어 크게 걱정하지 않았다. 하지만 가족들의 권유로 대형병원을 찾아 정밀 검진한 결과 ‘폐암 2기’라는 충격적 진단을 받았다.

폐암은 국내 암 사망률 부동의 1위다. 폐암의 5년 상대 생존율은 30%대로 알려져 있으며, 4기 이상의 말기 폐암은 5년 생존율이 8.9%로 매우 낮다. 대표적인 증상은 마른기침, 객담 및 객혈, 가슴통증, 쉰 목소리, 호흡곤란 등이다. 체중이 급격하게 감소하거나, 만성 피로를 겪기도 한다. 어느 정도 진행이 된 후에도 감기와 기침, 가래 등의 증상만 나타나는 경우가 많아 진단이 매우 어렵다.

비흡연 여성도 안심할 수 없어

폐암의 80%는 흡연에 의해 발생한다. 흡연자의 폐암 발생 위험은 비흡연자의 15배에 달한다. 하지만 비흡연자라고 폐암으로부터 안전한 것은 아니다. 특히 여성 폐암 환자의 80% 이상은 담배를 피워본 적이 없다. 이러한 비흡연 여성 폐암의 원인으로는 간접흡연, 미세먼지 및 대기오염물질, 음식 조리 시 발생하는 오염물질 등이 거론된다. 특히 환기 시설이 열악하거나 고온의 기름을 많이 사용하는 조리시설은 폐암 발생 위험이 매우 높은 곳이다.

명지병원 폐암·폐이식센터 백효채 센터장은 “비흡연 여성의 폐암은 ‘조리흄’이라고 하는 튀김이나 볶음 요리를 할 때 배출되는 고농도 미세먼지와 관련이 있을 수 있다”며 “음식 조리 시에는 자주 환기해야하며, 마스크를 쓰는 것이 폐암 예방에 도움이 된다”고 말했다.

초기라면 가슴 열지 않고 구멍 3개로 암 제거

폐암은 ‘소세포암’과 ‘비소세포암’으로 나뉜다. 일반적으로 소세포암에는 항암화학요법을, 비소세포암에는 수술을 기본으로 한다. 수술법은 환자의 나이, 병기, 전신상태, 수술 후 폐 기능 등을 복합적으로 고려해 결정한다. 폐는 오른쪽 상, 중, 하의 3엽, 왼쪽 상, 하의 2엽으로 구분되는데 보통 폐암이 발생하면 암이 발생한 폐엽 부위를 완전히 제거하는 ‘폐엽절제술’을 시행한다.

이때 1~2기의 조기 폐암으로 진단되는 경우, 대부분 흉강경 수술을 실시한다. 겨드랑이쪽 3곳을 절개해 소형카메라와 수술 기구를 넣고 모니터로 수술부위를 보면서 암 조직을 제거하는 것이다. 가슴을 열고 늑골 사이를 벌려 하는 개흉술과 달리 상처부위가 작기 때문에 수술 후 통증이 적고 회복이 빠르다는 장점이 있다.

백 센터장은 “많은 사람들이 폐엽절제술 등 폐 수술을 하면 폐 기능이 많이 떨어질 것으로 예상하는데 실제 그렇게 폐기능이 저하되지는 않는다”며 “수술이 가능하다는 것 자체가 희망적이며, 최근 기술이 발달해 최소한으로 폐를 절제하면 수술 후에도 충분히 건강하게 일상생활이 가능하다”고 말했다.

고위험군이라면 정기적으로 검사 받아야

폐에는 신경이 없어 암이 진행돼도 증상이 거의 없고, 이상을 느껴 병원을 찾았을 때는 이미 3기 이상인 경우가 많다. 때문에 폐암은 다른 암에 비해 치료 예후가 불량하고 사망률이 높은 편이다. 따라서 폐암은 무엇보다 조기 발견을 통한 조기 치료가 중요하다.

최근 국가암검진에 저선량CT 폐암 검진이 도입되며 초기 폐암 생존율이 증가하고 있다. 저선량CT란 환자에게 노출되는 방사선량을 6분의 1로 최소화해, 방사선 촬영으로 인한 부작용을 줄인 검사법이다. 폐암 검진 권고안에 따르면 평소 폐질환을 앓고 있거나 폐암 가족력이 있는 경우, 만 54세 이상부터 만 74세 이하 성인 중 흡연력이 있는 경우에는 저선량 흉부CT를 정기적으로 받아야 한다.