도시가 인구를 증가시키기 위해선 양질의 일자리가 있어야 되며, 거기에 따른 정주 여건(환경)이 만족 돼야 한다. 다시 말하면 일자리와 정주 여건은 가치 평가가 같아야 한다는 것이다.

일자리 창출로 경제적 여건이 해결됐다면 삶을 영위하는데 있어 필요한 사회적, 물리적 조건이 맞아야 한다는 말이다. 일자리는 있어 사람이 몰리지만 정주 여건이 맞지 않아 그 지역에 정주하지 못하고 타 시도에서 원거리 출퇴근이 된다면 도시 인구 증가에 전혀 도움이 되지 못한다. 일자리와 정주 여건은 떼려야 뗄 수 없는 공동의 의미가 부여되기 때문에 간과해선 안 된다. 한마디로 일자리로 몰려든 사람들을 주거환경 안정으로 그 지역에 묶어야만 인구가 증가 된다는 공식이다. 외동읍에는 경주지역에서 가장 많은 중소기업이 가동되고 있다.

지역 전체 중소기업 2220여 개 중 절반인 1100여 개가 외동읍에 유치돼 있다. 여기에 종사하는 근로자가 2만1400여 명이다. 문제는 이 많은 근로자 중 절반인 1만여 이상이 울산 등에서 출퇴근을 하고 있다는 사실이다.

정주 여건이 맞지 않아 경주시 인구로 편입되지 못하고 있는 실정이다. 경주시 전체 인구는 해마다 감소하고 있으나, 외동읍 인구는 해마다 늘어나고 있다. 지난해 12월 현재 외동읍 인구는 2만2000여 명이다. 울산 등지의 출퇴근 근로자 중 50%만 외동읍에 거주하도록 만든다면 외동읍 인구는 대충 잡아도 1만 명 이상이 늘어난다. 정주 여건을 만들어 줘야 한다.

기업은 계속 유치되지만 정주 여건이 맞지 않는다면 인구 증가의 악재를 차단할 수 없다. 따라서 경주시는 외동읍 근로자들을 정주시킬 수 있는 행정적 해법을 찾아야 한다.

‘근로 청년 아파트’를 제공해 그들의 정주 여건을 만들어 준다면 인구 증가와 근로 능력 향상, 지역경제 활성화란 세 마리 토끼를 한꺼번에 잡을 수 있다.

고령화 되어가는 경주시 노인 문제 해결을 위해선 고령자 아파트 건설도 중요하다. 그러나 그것보다 더 중요하고 급한 것이 인구 증가를 위한 근로 청년 아파트 건설이다.

근로 청년 아파트를 제공해 외지로 유출되는 근로자들을 외동읍에 정주시켜야 한다. 국토교통부도 지난 3일 보도 자료를 통해 “국토부의 근로 청년 아파트 공모에 전국 지자체가 많은 응모를 해달라”고 당부했다. 경주시는 적극성을 가지고 근로 청년 아파트 공모에 뛰어들어 외동읍 근로자들의 정주 여건을 해결해야 한다. 지역경제의 중추적인 역할을 하고 있는 중소기업의 근로 환경을 개선해 청년 근로자들의 부담을 덜어줘야 한다.

인구 2만2000여 명에 근로자가 2만1400여 명이다. 인구수와 근로자 수가 거의 비례하고 있다. 2만1400여 명의 근로자 중 1만 명 이상이 외지에서 원거리 출퇴근을 하고 있다니 경주시는 이 중 절반만 외동읍에 정주시키자는 목표를 정하고 근로 청년 아파트 건설에 최선을 다하라. 당장이라도 국토부의 근로 청년 아파트 공모신청을 통해 대책을 마련해야 한다.