경주시가 ‘2025 국가서비스대상’ 귀농‧귀촌 정책 부문에서 3년 연속 수상했다. 이는 단순한 행정 성과가 아닌, 농촌 공동체의 지속 가능성을 위한 실천적 정책이 대외적으로 인정받았다는 점에서 의미가 크다. 이번 수상은 도시민의 새로운 정착을 돕고, 농촌 인구의 감소세를 완화하기 위한 경주시의 노력이 체계적이고 실효성 있게 이어져 왔음을 보여주는 중요한 결과다. 경주시는 경북 남동부에 위치한 역사문화 도시이자, 농업과 관광이 조화를 이루는 지역이다. 전체 면적 1,325㎢ 중 약 13.6%에 달하는 18,042㏊가 경지면적이며, 농가 수는 1만2천592호에 이른다. 경주의 이러한 농업 기반은 도시민의 귀농‧귀촌을 위한 최적의 조건을 제공한다. 특히 체리, 토마토, 양송이, 찰보리 등 지역 특산물과 더불어 농촌 생활의 실질적 혜택을 통해 다양한 계층의 도시민들이 경주로 향하고 있다.

경주시의 귀농‧귀촌 정책은 단발성 지원을 넘어, 장기적이고 단계적인 정착을 도모하는 데 초점이 맞춰져 있다. 농업기술센터 내 귀농지원상담센터를 중심으로 체계적인 상담과 행정 지원을 실시하고 있으며, 주택 수리비, 이사비용, 영농기반 지원 등 생활에 밀접한 실질적 지원을 제공하고 있다. 2024년에는 귀농인 영농 정착 지원(최대 2천만 원), 소형농기계 및 자재 구입 지원, 주택수리 및 이사비 실비 지원 등이 포함되어 있어 귀농인의 초기 부담을 줄여주고 있다. 또한 교육과 자문 프로그램도 충실히 운영 중이다. 대표적으로 ‘경주농업대학 귀농‧귀촌과정’은 19년간 이어져 온 경주의 대표적인 농업 인재 양성 프로그램으로, 타지역 도시민에게도 개방해 전국적인 귀농 거점 역할을 수행하고 있다. 더불어 선도농가와의 현장 실습, 작목별 소수정예 교육, 농지 임차료 지원 등은 단순한 이론 교육에서 나아가 실제적인 농업현장을 경험하고 기반을 마련하는 데 큰 도움을 주고 있다.

특히 경주시는 귀농‧귀촌인을 단순한 인구 유입 대상으로 보지 않고, 지역 사회의 새로운 구성원으로 받아들이고 있다. 이를 위해 ‘귀농귀촌 환영행사’, ‘우수마을 지원사업’ 등 마을 공동체 내 갈등 해소와 화합을 유도하는 사업도 함께 진행하고 있다. 이는 정착 이후의 지속 가능한 삶을 가능하게 하는 지역 사회 통합의 중요한 장치다.

주거 기반과 생활 안정 측면에서도 경주시는 도시민의 눈높이에 맞춘 정책을 제공한다. ‘귀농인의 집’을 운영하며 임시 거주지를 제공하고, 최대 3억 원의 농업창업 자금과 7천500만 원의 주택 구입 융자지원도 실시한다. 금리는 1.5%, 상환기간은 5년 거치 10년 분할 상환으로 설계돼 있어 초기 자금 마련에 어려움을 겪는 도시민에게 실질적인 도움이 되고 있다. 이 모든 정책은 ‘농업 전업’을 원칙으로 하여, 진정성 있는 귀농인이 지역 농업의 새로운 중심이 되도록 유도하고 있다. 무엇보다 주목할 점은 경주시가 2026년부터 ‘월컴팜 교육연구지원센터’를 거점으로 체류형 귀농인 양성 프로그램을 본격 추진하겠다는 계획이다. 이는 단순히 정주 여건을 갖추는 데 그치지 않고, 도시민이 일정 기간 농촌에서 살아보며 자신에게 맞는 귀농 형태를 탐색 할 수 있도록 돕는 프로그램이다. 이미 시범적으로 운영되고 있는 ‘산내면 다봉휴양마을’이 2024년 우수마을로 선정되는 등 긍정적인 반응을 얻고 있다.

이러한 경주시의 귀농‧귀촌 정책은 농촌의 고령화, 공동체 붕괴, 농업인력 부족 등 여러 문제에 대한 대안으로 작동하고 있다. 단순한 인구 증가가 아닌, 질적 성장을 기반으로 한 농촌 재생 모델을 제시하는 셈이다. 특히 귀농인에 대한 연령, 경력, 가족 구성, 농업 전업 여부 등의 조건을 엄격히 정하고, 위장 전입자나 겸업자는 철저히 배제함으로써 정책의 실효성과 공정성을 확보하고 있는 점도 높이 평가할 만하다.

경주시가 도시민의 새로운 삶의 터전으로 선택받고 있는 배경에는 바로 이 같은 촘촘하고 진정성 있는 행정 철학이 깔려 있다. 단순한 농지 제공이나 자금 지원에 그치지 않고, 공동체와의 융합, 지속 가능한 농업 실현, 교육과 체험을 통한 자기 주도적 정착까지 모두 포괄하는 전략이 농촌 정책의 미래를 열고 있는 것이다.

이제는 타 지자체들도 경주의 사례를 주목해야 한다. 진정한 농촌 활성화는 예산만으로 되는 것이 아니다. 정책의 방향성, 실행력, 그리고 사람을 향한 진심이 있어야 비로소 가능하다. 경주가 보여준 모범은 대한민국 농촌의 내일에 분명한 이정표가 되고 있다.