|  | | | ↑↑ 경주시가 관광특구 지정 30년을 맞았지만 지역경제에는 전혀 도움을 주지 못하고 있다. 외국인 유치를 촉진하겠다는 관광특구 제도의 목적과는 반대로 해마다 외국인 관광객이 감소하고 있다. 사진은 황리단길 전경. | | ⓒ 황성신문 | |
경주시가 지난 1994년 제주도, 부산 해운대, 대전 유성, 설악산과 함께 최초로 관광특구에 지정되고 30년을 맞이했다.
하지만 관광특구가 지역경제에 미치는 효과는 미미하고, 제도의 목적인 외국인 유치 촉진에도 전혀 도움이 되지 않는 등 유명무실해진 특구 지정에 대해 전면적으로 개선해야 한다는 목소리가 이어지고 있다.
특히 경주는 내년에 열리는 APEC 정상회의 특수를 목표로 외국인 관광객이 급증할 것이라는 ‘장밋빛 청사진’만으로는 발걸음이 끊긴 외국인 관광객들을 다시 경주로 향하게 하기는 어려울 것이라는 지적이다.
또한 국내 관광특구 지역이 지정 기준인 외국인 관광객 수가 연간 10만 명을 충족하지 못하는 곳이 많아 ‘지정 해제’가 필요하다는 여론까지 나온 상태다.
이러한 가운데 경주시는 관광특구 지정 30주년을 맞아 참신하고 다양한 콘텐츠 보강으로 관광특구 활성화에 앞장서겠다고 밝혔다.
여기에는 시내지구, 보문지구, 불국지구 등 관광특구 3곳에 대해 공모사업에 선정된 불국숙박단지 상가와 공원에 미디어 조명, 조명거리 안내판 등을 새롭게 설치하는 조명테마거리 조성 등의 경관 조명사업과 상징 조형물, 관광 편의시설 조성 등 추진계획 대부분이 시설 확충에만 편중돼 실질적인 외국인 관광객 유치 실효성에 의문이 제기되고 있다.
＃‘관광특구’ 지역경제엔 ‘빛 좋은 개살구’
관광특구는 외국인 관광객의 방문이 집중되는 지역의 관광산업을 전략적으로 육성하기 위한 방안의 하나다. 관광특구 내 사업체에 대한 야간영업시간 제한을 완화함으로써 외국인 관광객의 야간 관광 활동을 촉진하고자 지난 1993년 ‘관광진흥법’에 도입됐다.
이듬해인 1994년 제주도, 경주, 설악산, 대전 유성, 부산 해운대 등 5곳이 최초 지정된 이래 ‘관광특구지정 및 관리·운영지침’을 제정, 적정 대상지 선정에 한 해 관광특구 지정 신청을 유도했다. 이후 관광특구 제도 도입 당시의 목적은 외국인 관광객 유치였기 때문에 특구 지정 시 가장 중요한 요건인 일정 수준 이상의 ‘외국인 관광객 수’였으나, 이 지정 요건은 1996년 ‘외국인 관광객’에서 ‘관광객’으로 완화됐다. 또 1996년 ‘도지사는 관광단지 또는 관광지 중에서 관광거점 지역으로 지정·육성할 필요가 있다고 인정되는 1곳에 한해 관광특구의 지정을 신청’할 수 있도록 예외 기준도 도입하는 등 지정 요건을 대폭 완화했다. 그로 인해 현재 전국에는 13개 시·도에 총 34곳의 관광특구가 지정돼 있다. 이 중 서울을 비롯해 부산 해운대, 경주 등 몇몇 국내 유명 관광지를 제외하고는 외국인 관광객 수 기준(연간 10만 명)에 턱없이 미달하는 등 문제로 지적되고 있다.
여기에 더해 관광특구 지정에 따른 지역경제 유발효과에 미치는 영향도 전혀 기대하기 어렵고 고용, 인적자본에 있어서도 유의미한 결과를 얻지 못하는 것으로 나타났다.
지난해 관광특구 제도 도입 30년을 맞아 한국문화관광연구원이 발표한 ‘관광특구의 지정 효과 분석(지역경제에 미친 영향을 중심으로)’ 연구보고서에 따르면 1994년 처음 관광특구로 지정된 5곳(제주도, 부산 해운대, 대전 유성, 경주, 설악산)이 지역경제를 약 10~20%정도 향상시킨 반면, 이들 지역과는 다르게 지정 기준이 완화된 1997년의 특구 지정은 해당 시군구에는 별다른 경제효과를 유발하지 못했고 2000~2006년 사이에 관광특구로 지정된 지역의 경우에는 통계적으로 분석하기 어려울 만큼 미미한 경제효과를 거둔 것으로 나타났다. 또한 관광특구 지정이 지역 고용에 미치는 영향도 전혀 도움이 되지 않았다는 결과를 내놓았다.
＃혜택 없는 관광특구 제도 개선 시급
정부의 관광특구 제도가 도입 30년이 지나면서 외국인 관광객 유치를 촉진하겠다는 목적과는 달리 제도 완화로 전국 34곳이 지정되는 등 특구 지정을 남발한 것이 아니냐는 지적을 받고 있다.
1994년 한국을 방문한 외래 관광객 수가 약 358만 명에서 2023년 약 1천103만 명(한국관광공사 통계)으로 증가했지만, 대부분 서울에 집중되고 지방에는 해마다 감소하고 있다는 집계가 나왔다. 따라서 더 이상 ‘볼거리’와 ‘놀거리’ 등 콘텐츠 부족으로 인해 외국인 관광객이 대폭으로 감소한 지방 관광특구에 대해서는 ‘지정 해제’가 필요하다는 목소리까지 나오고 있다.
또한 관광특구가 요즘 시대와는 맞지 않다는 지적도 있다. 독특한 문화와 볼거리를 중요하게 여기는 요즘 젊은 층들의 변화하는 관광 트렌드와 결을 달리하기 때문이다.
여기에 관광특구로 지정될 경우 관광진흥개발기금 우대금리 융자지원, 관광특구 활성화 국비지원사업 추진, 옥외광고물 허가 기준 완화, 카지노업 허가 등의 혜택을 받을 수 있게 되는데 이런 정도로는 부족하다는 의견도 상당하다.
그로 인해 30년이 넘은 관광특구의 기준과 제도가 제대로 운영될 수 있도록 전반적인 점검과 손질이 필요한 것이다. 특히 문체부가 추진하던 ‘문화도시’ 지정이 중단된 것이 뼈아프다. 경주는 관광특구 지정보다 오히려 풍부한 문화 자산을 활용해 지역 스스로 도시의 문화 환경을 기획·실현하고, 도시브랜드를 창출할 수 있도록 정부가 예산을 지원하는 문화도시 조성 사업이 더 어울린다는 것이다. 그 예로 지자체마다 다른 특성을 중심으로 주요 테마로 한 그 지역의 독특한 문화컨텐츠를 개발함으로써 자연적으로 사람들이 찾아가는 구조를 만든 제주 서귀포 노지 문화는 좋은 사례다.
＃외국인 유입 확대, 대책 절실
경주는 이제 관광객 5천만 시대를 맞이하고 있으며 2025 APEC 정상회의 개최지로 글로벌 도시로 도약할 수 있는 기회를 맞게 됐다.
매년 경주를 방문하는 관광객 중 외국인 관광객은 관광특구 지정 초기보다 감소했지만 참신한 콘텐츠 보강과 지역별 맞춤 활성화 사업을 통해 관광특구의 경제적 효과를 극대화하고, 외국인 관광객 감소에 대한 대책을 마련해 나가겠다는 것이 경주시의 복안이다.
그러나 최근 글로벌경기 침체, 팬데믹 등의 영향으로 외국인 관광객 수가 감소하면서 관광특구의 효과가 제한적으로 나타나고 있어, 이를 극복하기 위한 다양한 대책이 필요하다는 지적이다. 이러한 지적에는 시가 현재 추진하고 있는 관광특구 활성화 대책 대부분이 경관 조명사업과 상징 조형물, 관광 편의시설 조성 등 관광기반시설 확충에만 편중돼 있어 돌아선 외국인 관광객들의 발길을 돌릴 수 있을지 실효성에 의문이 제기되고 있다.
또한 경주의 전통적인 역사와 고유한 문화를 현대적인 감각으로 재해석한 체험형 프로그램을 강화하고, 글로벌 트렌드에 맞춘 체험 관광, 웰니스 관광, 미식 관광 등을 통해 외국인 관광객의 다양한 취향을 반영해야 한다는 지적이 나온다.
특히 외국인 관광객 유치를 위한 디지털 마케팅을 강화해야 함에도 SNS, 유튜브 등 글로벌 플랫폼을 활용해 경주의 주요 관광지와 체험 프로그램을 홍보하고, 다국어 지원 웹사이트와 모바일 앱을 통한 편리한 관광 정보 제공도 부족하며, 인플루언서와 협력한 경주의 매력을 전 세계에 알리는 캠페인도 보이지 않는다. 여기에 더해 외국인 관광객이 편리하게 경주를 방문할 수 있도록 국제공항과 연계한 교통망 강화, 주요 관광지에 외국어 안내 표지판, 무선 인터넷 확대, 다국어 서비스 등 교통 인프라 개선과 접근성을 높여야 하는 등의 방안도 고려되지 않고 있다.
이처럼 내년 APEC 정상회의를 계기로 관광특구 지정 혜택을 적극 활용하고 참신한 콘텐츠를 보강해 국내 최고 관광특구로서의 위상을 이어가겠다는 경주시의 관광특구 활성화 대책이 실효성이 있도록 재검토해 추진해야 할 것으로 보여진다.
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입력 : 2024년 09월 06일(금) 16:36
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